Christopher Columbus, på vej til Amerika, skrev i sin logbog, at han tilfældigvis observerede søpiger, som på ingen måde viste sig at være så smukke som de er beskrevet i legenderne. For sødstemme sirener tog han fejl på manater, der ikke var for menneskelige. Derefter blev navnet Sirenia tildelt løsrivelsen af disse dyr og deres slægtninge, dugongs.
Grimme havpiger
Hvis manater kan forveksles med mytiske havpiger, så er de måske meget mættede og af en eller anden grund har mistet deres hår. Disse er store og godmodige dyr, der når et gennemsnit på tre meter og vejer fra fire hundrede til fem hundrede og halvtreds kilo. De har til fælles med sirener kun tilstedeværelsen af en åreformet hale.
Dyrene har også svømmeføtter, som de ikke kun bruger, når de svømmer, men også til at gå langs bunden. Svømmeføtter kan endda ridse manatet morsomt. Sirenernes hud er dækket af sparsomt hår, der kaster konstant. Et interessant træk ved denne art, som gør dem beslægtede med elefanter, er den konstante ændring af molarer: nye vokser regelmæssigt for at erstatte gamle og slidte. Søfugle lever i farvande ud for Nord-, Central- og Sydamerika, ud for Afrikas vestkyst og i Caribien.
De svømmer ofte i floder, der strømmer ud i havet nær deres levesteder, og den Amazonas manat lever udelukkende i ferskvand. På trods af deres ret imponerende størrelse er manater fredelige dyr, der udelukkende spiser på vegetabilske fødevarer - alger, nær-vandplanter såvel som frugter, der er faldet i vandet. En gang hvert tredje til femte år har kvindelige manater en kalv, som bliver hos moderen i mindst to år, indtil den bliver uafhængig. Der er dog stadig et bånd mellem hunnen og den voksne unge.
Manatee problemer
Manater har næsten ingen naturlige fjender, så disse dyr udviklede ikke en vane med konstant at være på vagt og i tilfælde af fare flygte eller angribe fjenden i løbet af evolutionen. De er venlige og nysgerrige, de kommer i kontakt med dykkere uden frygt, tillader sig at blive strøg. Cubs nyder at lege med mennesker, mens voksne ser det positivt og drager fordel af pusterummet.
Sådanne vaner har tjent manaterne i en ond tjeneste. I dag er der tre arter af dette dyr: Amerikansk, afrikansk og Amazonas manat, alle er truet. Klodset dyr har længe været et objekt for jagt, deres kød var højt værdsat. I dag er jagt på manater forbudt, men andre farer for sirener er opstået. De dør ofte, falder under knivene på påhængsmotorer, sluger fiskenet, hvilket også fører til deres død.
