Elefanter er store planteædende pattedyr, der repræsenterer rækkefølgen af snabel. Til dato har kun to arter af elefanter overlevet - afrikanske og indiske, som begge har en bevaringsstatus.
Den engang store frigørelse af snabel i dag er repræsenteret af en enkelt familie - elefanter, hvori to slægter forblev - afrikanske elefanter (Loxodonta) og indiske elefanter (Elephas), resten af familien blev udryddet af mennesker eller døde ud af naturlige årsager.
Gruppen af elefanter inkluderer også de kæmpe elefanter, der levede for omkring 10 tusind år siden - mammutter. Mammutterne var dækket af tyk uld og var enorme i størrelse - op til 5,5 meter i højden og vejede mere end 10 tons.
Afrikansk elefant
Slægten af afrikanske elefanter har to arter - bush elefanten (Loxodonta africana) og skov elefanten (Loxodonta cyclotis), der tidligere blev betragtet som en biologisk art.
Da det er let at forstå ud fra navnene, foretrækker bushen elefanten steppe og halv-steppe territorier, kaldet savanner i Afrika, skov elefanten bor i de tropiske skove i kontinentets ækvatoriale bælte.
Ifølge forskellige estimater varierer det samlede antal Savannah og Forest elefanter fra 400 til 660 tusind individer. Siden 1970, hvor det først var muligt at estimere befolkningens størrelse, er antallet af den afrikanske elefant blevet halveret.
Skovelefanten som art dukkede op relativt nylig - i 1900 foreslog den tyske zoolog Paul Machi at opdele den afrikanske elefant i to arter. Senere DNA-test bekræftede hans forslag.
Den afrikanske elefant er opført i den internationale røde bog. Unionen for Bevarelse af Naturen (IUCN) har givet den beskyttelsesstatus VU, det vil sige, den er i en sårbar position.
Indisk elefant
Slægten af indiske elefanter er repræsenteret af en enkelt art - den asiatiske eller indiske elefant (Elephas maximus), som inkluderer fire underarter: indisk elefant, Sumatran elefant, bornean elefant, srilankansk elefant. De sidste tre underarter er blevet isoleret som et resultat af at bo på øerne med samme navn.
Indtil det 19. århundrede var den indiske elefant udbredt i hele det indiske subkontinent, hvorefter befolkningen begyndte at falde hurtigt. Hvis der i 1900 var mere end 200 tusind personer, var der i 2004 fra 35 til 50 tusind af dem.
I øjeblikket er den indiske elefants habitat revet op i små områder. I naturen findes elefanten i Indien, Thailand, Vietnam, Cambodja, det sydvestlige Kina, de indonesiske øer og en række andre asiatiske lande.
Ligesom sin afrikanske fætter er den indiske elefant under international beskyttelse, men er i stor fare. IUCN har givet det bevaringsstatus EN, det vil sige, det er klassificeret som en truet art.
