Spætte er overvejende arboreal. De fantastiske evner, som denne fugl besidder, gjorde det muligt at blive kendt som en skovlæge. Faktisk hjælper ingen af skovfuglene i skovbrug så meget som spætte.
Insekter og deres larver forårsager uoprettelig skade på skoven. Weevils, barkbiller og longhornbiller gemmer sig i dybden af træ og under træbarken, hvilket forårsager og ødelægger plantesygdomme. Kun en spætte kan komme til skadedyrene og redde træet. Samtidig beskadiger et sundt træ ikke spætte. Om en plante har brug for "sanitær" hjælp, bestemmer han ved at banke på den. Det begynder at hamre træet nedenfra med sit næb, og klamrer sig til barken med sine kløer og rejser sig op omkring stammen. Fuglen forlader ikke træet, før det renser det for skadedyrene eller sørger for, at det ikke påvirkes af dem. Efter at spætte banker på træet, begynder de bange larver at bevæge sig og prøver at flygte. Fuglen hører disse bevægelser med følsomme ører og begynder på det rigtige sted at bryde barken eller stramme larven ud af skoven. Spætteens tunge fugtes med klæbrig spyt og stikker langt ud fra næbbet direkte ind i træhullerne, hvor larverne og insekterne let holder sig til det. Ud over at "behandle" træer hjælper hakkespetter mange fugle med at overleve i skoven og efterlader deres hulrum efter dem, når de udklækker deres kyllinger. Fuglen dækker altid bunden med de mindste træspåner og arrangerer således et sengetøj og isolerer det hule. I de tidligere spætteheste finder omkring tredive arter af skovfugle, herunder små ugler og træænder, ly for sig selv. Spætteens arbejde er meget produktivt, og på kort tid udfører han et enormt stykke arbejde. Spætteens næb bevæger sig med en hastighed på syv meter i sekundet under mejslingen, så et slag udføres på en tusindedel af et sekund. I dette bliver han hjulpet af meget stærke nakkemuskler, og porøsiteten af spættehovedbenene blødgør slaget, som beskytter fuglens hjerne mod hjernerystelse. Omkring 800 skadedyr ødelægges af en person om dagen.
